En las dos últimas décadas, los crecimientos de la cifra de turistas internacionales se han repetido año tras año, con tres únicas excepciones: muy ligeramente en 2001, por el impacto de los atentados del 11S; en 2003, cuando el sector turístico retrocedió atenazado por los efectos de la guerra de Irak y la epidemia de SRAS en Asia; y en 2009, con la crisis económica golpeando con toda su intensidad y poniendo en jaque el negocio turístico a escala global.
Desde entonces, a pesar de que la crisis ha seguido coleando y en algunas regiones vuelve ahora a manifestarse en forma de abierta recesión, el turismo mundial solo ha sabido seguir creciendo. Tras el frenazo de 2009, cuando se registraron 880 millones de turistas internacionales en todo el planeta, el volumen de viajeros creció con fuerza en 2010 (un 6,5%, hasta 938 millones de turistas) y también en 2011 (un 4,4%, con 980 millones de viajeros), según los registros de la Organización Mundial del Turismo (OMT).
La economía global sigue acechada por las incertidumbres, como consecuencia muy fundamentalmente de los vaivenes en las economías desarrolladas: la ansiada recuperación de EEUU puede ser más lenta de lo esperado y la Unión Europea parece condenada de nuevo a la recesión por la crisis de deuda y otros sinsabores financieros. Y sin embargo el turismo mundial marcará 2012 un nuevo récord histórico de viajeros internacionales.
Según las estimaciones de la OMT para el conjunto del año, el turismo mundial crecerá entre un 3% y un 4% durante 2012, lo que llevará el volumen total de viajeros internacionales por primera vez en la historia por encima de los 1.000 millones de personas, hasta alcanzar previsiblemente entre 1.010 y 1.020 millones al cierre del ejercicio.
60 años de crecimiento
En las últimas seis décadas el turismo mundial se ha mantenido en una permanente expansión hasta convertirse en uno de los sectores económicos de más rápido crecimiento. Salvo un puñado de años en que golpearon circunstancias excepcionales, el volumen de turistas se ha incrementado en la práctica de forma ininterrumpida desde mediados del siglo pasado. La evolución refleja un alza exponencial: 25 millones de turistas internacionales en 1950, 277 millones en 1980, 438 millones en 1990, 681 millones en 2000… hasta los 1.000 millones de viajeros de este año.
El gran salto del turismo global está por llegar. En menos de una década década, según la OMT, el sector disparará la actual cifra de turistas internacionales, hasta los 1.600 millones de viajeros en el año 2020. En apenas diez años el turismo internacional habrá sumado casi tantos nuevos clientes como los conseguidos en las últimas seis décadas. Los nuevos tiempos van deprisa, también para el turismo.